Interview mit Nina Hankiewicz-Brandes: Die Croll & Denecke GmbH fertigt nachhaltige Naturschwämme in Handarbeit

Photo: Copyright Croll & Denecke GmbH

Wir alle kennen Naturschwämme. Doch wer hat schon einmal hinter die Kulissen geschaut und sich gefragt, wo diese eigentlich herkommen und welchen Mehrwert sie für den täglichen Hygienebedarf mit sich bringen? Naturschwämme wurden bereits in der Antike beim Badevorgang verwendet. Und auch heute noch erfreuen sie sich an einer großen Beliebtheit. Das Bremer Unternehmen Croll & Denecke GmbH ist der Ansprechpartner für Menschen, die auf der Suche nach qualitativen Premium-Schwämmen aus dem Mittelmeer sind. Wir hatten die Gelegenheit, Nina Hankiewicz-Brandes, die Export Sales Manager Croll & Denecke, zu interviewen. Gemeinsam mit ihr finden wir heraus, weshalb die Premium-Schwämme ihres Unternehmens zur Elite gehören und was die lange Erfolgsgeschichte ihres Familienunternehmens so besonders gestaltet.

Bei Ihrem Unternehmen handelt es sich um eine familiengeführten Manufaktur in Bremen. Wie lange gibt es diese schon und erzählen Sie uns doch etwas zu Ihrer Geschichte.

Nina Hankiewicz-Brandes: Die Croll & Denecke GmbH gibt es seit 1897. Damit gehören wir inzwischen zu den älteren Familienunternehmen in Bremen. Wenn man sich das vor Augen führt, ist das schon ein besonderer Gedanke: Das Unternehmen hat zwei Weltkriege, verschiedene Währungen und unzählige wirtschaftliche Veränderungen erlebt.

Meine Familie beschäftigt sich seit Generationen mit Naturprodukten. Besonders bekannt sind wir für Naturschwämme, die wir bis heute in Bremen verarbeiten. Tatsächlich gibt es heute in Deutschland kein weiteres Unternehmen mehr, das dieses Handwerk in dieser Form ausübt. Für mich persönlich ist das Unternehmen ein Teil meines Lebens. Als Kind bin ich schon durch die Lagerhallen gelaufen und habe meinem Vater bei der Arbeit zugesehen. Damals hätte ich nicht gedacht, dass ich eines Tages selbst die Verantwortung übernehmen würde.

Heute leite ich das Unternehmen seit 17 Jahren und habe selbst drei Kinder. Manchmal laufen auch sie durch die Firma und stellen neugierige Fragen. Ob sie eines Tages weitermachen möchten, weiß ich natürlich nicht. Aber ich finde den Gedanken schön, dass auch die nächste Generation zumindest versteht, wie viel Herzblut in einem Familienunternehmen steckt.

Heute sind Sie als Großhändler Marktführer. Welche einzelnen Etappenziele haben die verschiedenen Generationen Ihrer Unternehmensleitung erreicht?

Nina Hankiewicz-Brandes: Jede Generation hatte ihre eigenen Herausforderungen. Die Gründer mit meinem Urgroßvater als Prokurist und später Eigentümer haben das Fundament gelegt. Mein Großvater und mein Vater haben das Unternehmen international aufgebaut und viele der Kundenbeziehungen geschaffen, die bis heute bestehen. Einige unserer Geschäftspartner arbeiten bereits in der zweiten oder sogar dritten Generation mit uns zusammen.

Als ich die Verantwortung übernommen habe, standen andere Themen im Vordergrund. Die Welt wurde digitaler, internationaler und schneller. Wir haben viele Prozesse modernisiert, neue Produktbereiche aufgebaut und unser Geschäft in zahlreiche Länder erweitert. Mein Vater hat mir einmal vorgelebt, dass ein Familienunternehmen mehr ist als eine Bilanz. Es besteht aus Menschen, Beziehungen und Verantwortung. Diesen Gedanken versuche ich bis heute weiterzuführen.

Viele unserer Mitarbeiter begleiten uns seit Jahrzehnten. Manche Kunden- und Lieferantenbeziehungen bestehen bereits über mehrere Generationen hinweg. Solche Verbindungen entstehen nicht durch kurzfristige Optimierung, sondern durch Vertrauen. Deshalb betrachte ich die Croll & Denecke GmbH auch ein Stück weit als Institution. Wirtschaftlicher Erfolg ist dafür die Voraussetzung – aber nicht das eigentliche Ziel. Ein Unternehmen sollte nicht nur seinen Eigentümern dienen, sondern auch seinen Mitarbeitern, Geschäftspartnern und der Gesellschaft.

Auf welches Produkt in Ihrem Angebot sind Sie persönlich besonders stolz?

Nina Hankiewicz-Brandes: Ganz klar auf unsere Naturschwämme. Natürlich könnte ich jetzt sagen, weil sie unser bekanntestes Produkt sind. Aber eigentlich steckt mehr dahinter. Ein Naturschwamm verbindet für mich viele Dinge, die mir wichtig sind: Natur, Handwerk, Nachhaltigkeit und langfristige Partnerschaften.

Wir arbeiten mit kleinen Familienbetrieben zusammen, die die Schwämme seit Generationen ernten. Viele dieser Menschen kennen wir persönlich. Es sind keine anonymen Lieferketten, sondern echte Beziehungen. Anschließend werden die Schwämme bei uns in Bremen sortiert, gereinigt und veredelt. Wenn ich einen fertigen Schwamm in der Hand halte, dann weiß ich genau, wie viele Menschen daran beteiligt waren – vom Taucher im Mittelmeer bis zu unseren Mitarbeitern hier in Bremen.

Und welche 3 Produkte aus Ihrem Sortiment erfreuen sich bei Kunden an der größten Beliebtheit?

Nina Hankiewicz-Brandes: An erster Stelle stehen nach wie vor unsere Naturschwämme. Viele Kunden kaufen sie seit Jahren immer wieder und schätzen ihre natürliche Qualität. Sehr beliebt sind außerdem unsere Bade- und Massagebürsten aus Holz. Das sind Produkte, die man oft über viele Jahre verwendet und die wunderbar zu dem Trend passen, wieder bewusster und nachhaltiger zu konsumieren. Und dann sind da unsere Geschenksets. Gerade in den letzten Jahren merken wir, dass Menschen immer häufiger Dinge verschenken möchten, die nicht nur schön aussehen, sondern auch tatsächlich genutzt werden. Wellness für Zuhause kommt einfach gut an.

Schwamm drüber! Mit diesem Slogan kündigen Sie auf Ihrer Webseite die Umstellung Ihrer Verpackungsmaterialien an, um die Natur nachhaltig zu schützen. Was war der Impuls hierfür und wie viel Müll im Jahr kann durch diese Umstellung gespart werden?

Nina Hankiewicz-Brandes: Eigentlich war der Impuls ganz einfach: Wenn man Naturprodukte verkauft, sollte man auch bei der Verpackung Verantwortung übernehmen. Natürlich gibt es nicht für jede Anwendung sofort die perfekte Lösung. Aber wir versuchen Schritt für Schritt Verpackungsmaterialien zu reduzieren, Kunststoff zu vermeiden und auf besser recyclingfähige Alternativen umzusteigen. Das kostet manchmal Zeit, manchmal auch Geld. Aber ich finde, Nachhaltigkeit zeigt sich oft genau in solchen Entscheidungen.

Insgesamt sparen wir dadurch inzwischen mehrere Tonnen Kunststoff pro Jahr ein. Für ein mittelständisches Unternehmen wie unseres ist das ein spürbarer Beitrag. Wir können als Hersteller nachhaltigere Lösungen entwickeln und dem Handel anbieten. Ob sich diese langfristig durchsetzen, entscheidet letztlich aber der Kunde an der Kasse. Jede Kaufentscheidung ist auch ein Signal an Hersteller und Händler, welche Produkte gewünscht werden. Deshalb ist Nachhaltigkeit für mich immer eine gemeinsame Aufgabe von Unternehmen und Verbrauchern.

Wenn unsere Leser und Leserinnen ein Geschenk für jemanden suchen, welche Sets wären eine Option und wie schnell können Produkte innerhalb Deutschlands geliefert werden?

Nina Hankiewicz-Brandes: Besonders beliebt sind unsere Wellness- und Spa-Sets. Darin kombinieren wir verschiedene Produkte für kleine Auszeiten im Alltag – zum Beispiel Naturschwämme, Massageartikel oder hochwertige Pflegeaccessoires. Viele Menschen schenken heute lieber etwas, das Entspannung und Wohlbefinden vermittelt, statt Dinge, die am Ende im Schrank verschwinden. Da wir direkt aus Bremen versenden, erreichen die Pakete ihre Empfänger innerhalb Deutschlands meist schon nach ein bis drei Werktagen.

Ein Blick in die Zukunft: Sie haben Ihre Produktpalette in der Vergangenheit stets gezielt erweitert. Welche Neuheiten stehen diesbezüglich in den kommenden Monaten und Jahren an?

Nina Hankiewicz-Brandes: Mich interessiert besonders die Frage, wie Menschen gesund, aktiv und selbstbestimmt älter werden können. Das Thema Longevity – also gesundes Altern – wird unsere Gesellschaft in den kommenden Jahren stark beschäftigen.

Gleichzeitig beobachten wir, dass sich Schönheits- und Wellnessideale verändern. Während früher häufig der reine Gewichtsverlust im Mittelpunkt stand, geht es heute zunehmend um Wohlbefinden, Körpergefühl, Regeneration und die bewusste Pflege des eigenen Körpers.

Auch Entwicklungen wie die zunehmende Verbreitung moderner Medikamente zur Gewichtsreduktion verändern das Konsumverhalten. Viele Menschen beschäftigen sich danach stärker mit Themen wie Hautbild, Gewebepflege, Körperkonturierung und Selfcare-Routinen. Darin sehen wir interessante Impulse für neue Produktentwicklungen.

Deshalb arbeiten wir aktuell an hochwertigen Massage-, Beauty- und Wellnessprodukten aus natürlichen Materialien, die sich sinnvoll in den Alltag integrieren lassen. Gleichzeitig versuche ich, nicht jedem kurzfristigen Trend hinterherzulaufen. Viele Produkte kommen und gehen. Unser Anspruch ist es, Dinge zu entwickeln, die auch in fünf oder zehn Jahren noch relevant sind und den Menschen einen echten Mehrwert bieten.

Was sind Ihre persönlichen Zukunftswünsche für die Croll & Denecke GmbH während Ihrer Leitungszeit und jene, der möglicherweise nachfolgenden Generation?

Nina Hankiewicz-Brandes: Mein Wunsch ist eigentlich gar nicht besonders spektakulär. Ich wünsche mir, dass es Croll & Denecke auch in weiteren 50 oder 100 Jahren noch gibt. Dass unsere Mitarbeiter gerne zur Arbeit kommen. Dass Kunden uns weiterhin vertrauen. Dass unsere Lieferantenfamilien von ihrer Arbeit leben können. Und dass wir als Unternehmen wirtschaftlich gesund bleiben, ohne jeden Trend mitmachen zu müssen.

Wenn meine Kinder irgendwann einmal sagen sollten: „Das ist ein Unternehmen, auf das wir stolz sind“, dann wäre das wahrscheinlich die schönste Anerkennung überhaupt. Und wenn sie etwas ganz anderes machen möchten, ist das natürlich auch in Ordnung. Familienunternehmen bedeuten für mich nicht, etwas weitergeben zu müssen. Sondern etwas aufzubauen, das es wert wäre, weitergegeben zu werden.